Le infezioni intestinali rappresentano una delle più frequenti cause di disturbi gastroenterici sia nella popolazione adulta che pediatrica. Sebbene alcuni sintomi siano facilmente riconoscibili, altri possono manifestarsi in modo più subdolo e silenzioso, inducendo a sottovalutarne la gravità. Ignorare i segnali di un’infezione intestinale può comportare conseguenze rilevanti, specie se l’infiammazione evolve in forma acuta o cronica. La comprensione approfondita dei sintomi e dei possibili campanelli d’allarme appare quindi fondamentale per attivare una diagnosi tempestiva e prevenire complicanze potenzialmente severe.
Sintomi principali e segnali d’allarme
Il sintomo di insorgenza più comune di un’infezione intestinale è rappresentato dal dolore addominale spesso accompagnato da crampi intensi. Questo dolore può localizzarsi nella parte inferiore dell’addome e variare da lieve a molto intenso, talvolta associato a una sensazione costante di gonfiore e malessere. Frequentemente, il dolore si accompagna a diarrea acuta o persistente, con evacuazioni di feci liquide o semiliquide che il corpo attiva come meccanismo di espulsione degli agenti patogeni. La diarrea può aggravarsi fino a diventare cronica e, nei casi particolarmente allarmanti, può contenere muco o sangue, segnali inequivocabili di lesioni o ulcerazioni della mucosa intestinale che richiedono attenzione medica immediata.
Altri sintomi tipici includono:
- Nausea e vomito, spesso compresenti all’esordio dell’infezione
- Febbre, anche se generalmente non supera i 38°C, ma può indicare una risposta infiammatoria sistemica
- Perdita di appetito e sazietà precoce
- Stanchezza persistente e debolezza generalizzata
- Mal di testa e dismenorrea associata
- Perdita di peso non spiegata, sospetta soprattutto in presenza di disturbi protratti e difficoltà nel mantenimento del bilancio nutrizionale
In alcune persone si osserva anche un quadro di alternanza tra diarrea e stitichezza, con marcata variabilità nella consistenza delle feci e nella frequenza delle evacuazioni. Tale scenario si presenta soprattutto nelle malattie infiammatorie croniche intestinali, come rettocolite ulcerosa e morbo di Crohn, dove il refrattario andamento clinico può coinvolgere anche disturbi extra-intestinali.
Sintomi aspecifici e manifestazioni silenziose
Non sono da sottovalutare nemmeno i sintomi più aspecifici, spesso sottovalutati o attribuiti a stress e stili di vita alimentari scorretti. Il gonfiore addominale, il meteorismo, la flatulenza eccessiva e una senso di fastidio diffuso in addome possono rappresentare forme lievi di infezione in fase iniziale, oppure essere sintomo di una infiammazione intestinale cronica subclinica. Stitichezza persistente o alternata alla diarrea è un altro indicatore di alterazione funzionale intestinali, molto frequente specialmente negli adulti. Molte di queste manifestazioni vengono etichettate come disturbi temporanei, ma se ricorrenti o protratti nel tempo meritano un’indagine specifica.
Importante è il ruolo delle ripercussioni extra-intestinali: una infiammazione cronica può indurre difficoltà di concentrazione, ansia, depressione e disturbi del sonno. Questo avviene per l’interazione tra sistema nervoso enterico e sistema nervoso centrale, fenomeno sempre più studiato nell’ambito dell’asse intestino-cervello e della connessione tra microbiota e benessere psicologico.
Quando preoccuparsi: i sintomi da non ignorare
Alcuni segnali sono veri campanelli d’allarme e non vanno mai trascurati, poiché indicano una possibile complicanza acuta o l’evoluzione verso forme gravi di infezione intestinale:
- Diarrea con sangue o presenza di muco evidente: può essere indice di erosioni, ulcerazioni o infezioni severe
- Disidratazione: frequente nei soggetti fragili, si manifesta con bocca secca, aumento della sete, pelle e mucose secche, diminuzione della diuresi, ipotensione e tachicardia
- Perdita rapida di peso: segnale di malassorbimento e stato catabolico
- Febbre alta persistente e diminuzione dello stato generale
- Dolori addominali violentissimi o improvvisi gonfiori che non migliorano, associati a rigidità dell’addome
- Segni di shock o svenimenti, specialmente negli anziani e nei bambini
La comparsa di questi sintomi deve sempre portare a una tempestiva valutazione medica, in particolare se si associano a peggioramento repentino, complicanze sistemiche o stato confusionale.
Prevenzione, diagnosi e atteggiamento da adottare
La prevenzione delle infezioni intestinali passa principalmente attraverso una rigorosa igiene alimentare, la corretta conservazione degli alimenti, e la pulizia delle mani prima di mangiare o cucinare. Il rischio di infezione aumenta con l’assunzione di alimenti contaminati, acqua non potabile o durante viaggi in zone a rischio sanitario elevato. In caso di sintomatologia sospetta, la diagnosi va affidata al medico attraverso anamnesi, esame obiettivo e, se necessario, analisi delle feci e esami ematochimici per identificare il patogeno responsabile e la gravità dell’infezione.
Nel management iniziale della sintomatologia, vale la pena tenere presente alcune raccomandazioni:
- Mantenere un’adeguata idratazione attraverso acqua e soluzioni reidratanti
- Limitare l’attività fisica nei periodi di febbre, disidratazione e debolezza
- Seguire una dieta leggera, basata su alimenti facilmente digeribili e poveri di grassi
- Monitorare l’evoluzione dei sintomi; in caso di peggioramento o comparsa di segnali d’allarme rivolgersi immediatamente al medico
La terapia si basa sul controllo dei sintomi, sulla restituzione dei liquidi persi e, nei casi selezionati, sulla somministrazione di farmaci antidiarroici, antivirali, antibiotici o probiotici, sempre secondo indicazione medica.
Infine, non bisogna mai sottovalutare il ruolo della prevenzione primaria: igiene, attenta lettura delle etichette alimentari, somministrazione dei vaccini quando disponibili e una maggiore consapevolezza dei sintomi rappresentano l’arma più efficace contro le infezioni dell’apparato digerente.
